Trucks
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Está claro que la industria del transporte necesita reducir su huella de carbono y alejarse de los combustibles fósiles. Pero quedan dos grandes interrogantes: ¿cuál es la mejor alternativa para los camiones pesados y qué opciones sostenibles existen ya en la actualidad?
En la actualidad, se proponen múltiples tecnologías como respuesta, incluidas las pilas de combustible eléctricas y de hidrógeno, así como combustibles renovables como el aceite vegetal hidrogenado (HVO) BIO GNL. Cada uno tiene sus propias ventajas y limitaciones en cuanto a desarrollo, infraestructura, coste e impacto ambiental del ciclo de vida.
María Grahn, profesora asociada de la Universidad Tecnológica de Chalmers, trabaja intensamente en los ámbitos del análisis de sistemas energéticos y la investigación de futuros combustibles para el transporte. "Nuestro objetivo es comprender mejor las distintas opciones, con la esperanza de poder ayudar a orientar a los gobiernos y responsables políticos para que encuentren la mejor alternativa para ellos", explica. "Hay muchos escenarios diferentes y preguntas que quedan por responder. Pero en las circunstancias actuales, observamos tendencias claras hacia determinados tipos de combustible".
Como parte de su trabajo, María ha contribuido a modelar futuros combustibles y tendencias para ayudar a predecir qué combustibles es más probable que se utilicen en diversos modos de transporte, incluidos el transporte marítimo, la aviación y los turismos. En lo que respecta a los vehículos pesados, la industria avanza en una dirección clara.
"Al menos en Europa, si la normativa prohíbe de hecho casi todas las emisiones de CO2 del tubo de escape, en la práctica sólo hay dos opciones: batería eléctrica e hidrógeno. Cuando modelamos la futura combinación de combustibles para camiones pesados, podemos ver que es probable que estos dos combustibles dominen en el futuro".
La respuesta corta es ambos, pero cuál de los dos es mejor para una situación determinada dependerá de múltiples factores, como el peso y el tamaño del vehículo, la distancia recorrida, la disponibilidad de combustible y la accesibilidad a la infraestructura de repostaje.
"El principal reto es la infraestructura, sobre todo en lo que respecta al hidrógeno, porque es difícil de transportar", afirma María. "También está la cuestión de dónde procederá toda la electricidad. No solo para propulsar vehículos eléctricos, sino para producir la cantidad de hidrógeno que se necesitará. Además del transporte, es probable que otras industrias, como la siderúrgica y la química, también necesiten mucho hidrógeno en el futuro. Como sociedad, necesitaremos generar mucha electricidad barata para satisfacer esta demanda, y tiene que proceder de fuentes renovables".
En general, con las tecnologías actuales, cuanto menor sea la distancia, más fácil será utilizar camiones eléctricos de batería, ya que tienen una autonomía limitada y requieren lugares y tiempos de recarga. Para distancias más largas, donde el acceso a la infraestructura de recarga es limitado, las pilas de combustible de hidrógeno serán probablemente una opción de futuro, ya que las autonomías son mayores y los tiempos de repostaje mucho más cortos. Pero los camiones de hidrógeno aún pertenecen al futuro. Los camiones eléctricos de batería ya están disponibles y podrían descarbonizar una gran parte del transporte de mercancías europeo actual.
Dado que los vehículos pesados eléctricos de batería son relativamente nuevos en el mercado y que las pilas de combustible de hidrógeno aún están en fase de desarrollo, se espera que los motores de combustión interna convencionales sigan existiendo durante algún tiempo. De hecho, los motores de combustión podrían seguir teniendo cabida en un mundo postfósil, utilizando combustibles alternativos y, por tanto, no sólo biogás, sino también hidrógeno y electrocombustibles.
"Los electrocombustibles se producen combinando hidrógeno con carbono, para crear casi cualquier tipo de combustible que se desee", explica María. "La principal ventaja es que muchos electrocombustibles pueden utilizarse en los mismos motores e infraestructuras de repostaje que los combustibles convencionales. Nuestra modelo muestra que estos combustibles se utilizarán probablemente en las industrias naval y aeronáutica. Y para algunas de las tareas en carretera más exigentes que no pueden realizarse con la tecnología de baterías eléctricas o pilas de combustible, los electrocombustibles o el hidrógeno podrían ser la respuesta".
Para cualquier operador cuyas operaciones diarias estén a menos de 300 kilómetros, un camión eléctrico es ya una opción viable sin combustibles fósiles.
Aunque pueda parecer que la mayoría de las posibles soluciones sin combustibles fósiles evolucionan en torno a tecnologías que aún están en fase de desarrollo, los camiones de largo recorrido propulsados por biogás y los camiones eléctricos de batería para la distribución y el transporte regional ya están en el mercado hoy en día.
"Para cualquier conductor cuyas operaciones diarias no superen los 300 kilómetros, un camión eléctrico es ya una opción viable sin combustibles fósiles", afirma Lars Mårtensson, director de Medio Ambiente e Innovación de Volvo Trucks. "Esto se basa en una carga nocturna, y si es posible integrar la carga completa en el horario del camión, lo cual será más fácil a medida que la infraestructura de carga pública continúe expandiéndose, su autonomía será aún mayor".
La situación actual de los combustibles renovables, ya se trate de biodiésel, HVO o BIO GNL, varía de un mercado a otro. Por ejemplo, el consumo de biodiésel está aumentando en Francia. Empresas como Shell están aumentando la producción de GIO GNL y haciéndolo más accesible a los camioneros, mientras que en toda Europa la red de repostaje está creciendo rápidamente. El productor finlandés de HVO Neste está ampliando su planta de Singapur, que se convertirá en la mayor del mundo. Sin embargo, en todos los casos la disponibilidad de materias primas para la producción será un factor limitante.
En lo que respecta a las pilas de combustible de hidrógeno, Volvo Trucks completó sus primeras pruebas en 2022, y empezará a hacer pruebas de campo con clientes dentro de algunos años. El objetivo es lanzar una oferta comercial en la segunda mitad de la década.
"Estamos viendo que se están desarrollando múltiples soluciones al mismo tiempo porque muchas personas en el sector del transporte pueden ver que no existe una panacea que resuelva el desafío climático", dice Lars. "Pero es importante recordar que estas tecnologías se complementarán entre sí, no competirán. Así pues, si quiere abandonar los combustibles fósiles, no espere a ver qué tecnología "gana": puede empezar a estudiar ya los avances y las opciones disponibles en su mercado local. La solución que está buscando para reducir las emisiones de carbono probablemente ya esté disponible".
Para saber más de Maria Grahn, vea un cortometraje en el que comparte su opinión sobre un sector del transporte sin combustibles fósiles.
